Estudio revela que el nivel de mercurio en los ríos ha subido un 150 % durante la era industrial
Una investigación pionera reveló que las actividades humanas han multiplicado los niveles de mercurio que circulan en los ríos, con serias consecuencias para la salud de todo el planeta.
Una nueva investigación reveló que los ríos se han convertido en una de las principales vías de contaminación por mercurio en el planeta. Según un estudio los niveles globales de mercurio fluvial se han más que duplicado desde la Revolución Industrial.
La investigación, liderada por la Universidad de Tulane y publicada en Science Advances, marca un antes y un después en la comprensión del ciclo global de este metal pesado, una neurotoxina poderosa que puede acumularse en la cadena alimentaria y afectar tanto a la fauna como a las personas.
Hasta ahora, la mayoría de los estudios se centraban en la presencia de mercurio en el aire, los suelos y los océanos. Los ríos, en cambio, habían quedado en gran parte fuera del radar, a pesar de ser una vía clave de transporte de contaminantes hacia los ecosistemas marinos. “Las actividades humanas han alterado el ciclo global del mercurio en todos los aspectos”, explicó el profesor Yanxu Zhang, autor principal del trabajo.
El mercurio es una de las sustancias más tóxicas para la salud humana y los ecosistemas. En el ambiente, puede transformarse en metilmercurio, un compuesto altamente peligroso que se acumula en peces y mariscos. Cuando las personas consumen estos animales, el mercurio puede dañar el sistema nervioso, especialmente durante el desarrollo fetal y en la infancia. También afecta la memoria, la coordinación motora y el sistema cardiovascular.
Una investigación pionera que enciende las alarmas
El equipo desarrolló un modelo informático llamado MOSART-Hg, que permitió reconstruir cómo era el transporte fluvial de mercurio antes de 1850 y cómo ha ido aumentando desde entonces. Para validar sus resultados, compararon las proyecciones del modelo con datos reales de núcleos de sedimentos costeros recolectados en distintas partes del mundo. La coincidencia entre ambas líneas de evidencia fue notable.
Una de las contribuciones centrales del trabajo es la creación de una línea de base histórica para evaluar la magnitud real del problema: “Puede servir como un punto de referencia clave”, sostuvo Zhang. Este conocimiento puede ser clave para monitorear los avances en el cumplimiento del Convenio de Minamata, un acuerdo internacional que busca reducir la liberación de mercurio a escala global.
Entre los factores que explican el aumento sostenido de mercurio en los ríos están la descarga de aguas residuales, la erosión del suelo y las emisiones industriales y mineras. Las regiones con mayor crecimiento en los niveles de contaminación fueron América del Norte y del Sur —responsables del 41 % del aumento total—, seguidas del sudeste asiático (22 %) y el sur de Asia (19 %).
El caso del Amazonas es especialmente alarmante. Según el estudio, el balance de mercurio del río ya supera las 200 toneladas métricas anuales, y el 75 % de esa carga proviene de actividades humanas, en particular de la minería artesanal y a pequeña escala (MAPE). A esto se suma la creciente erosión del suelo provocada por la deforestación.
China, por su parte, muestra un patrón diferente: allí las principales fuentes son las emisiones industriales. El río Yangtsé, el más extenso del país, ha más que duplicado su aporte de mercurio en comparación con los niveles históricos.
No todas las regiones, sin embargo, siguieron la misma tendencia. En el Mediterráneo, por ejemplo, los niveles actuales son inferiores a los preindustriales. Los autores atribuyen esta excepción a la construcción de grandes represas, como la de Asuán en Egipto, que atrapan los sedimentos contaminados antes de que lleguen a los cauces fluviales.
El estudio también plantea que las concentraciones de mercurio en los ríos podrían usarse como indicadores de cambio a corto plazo, capaces de reflejar con rapidez los efectos de las políticas ambientales. En este sentido, el monitoreo de estos ecosistemas podría ofrecer una herramienta crucial para evaluar el progreso real en la lucha contra la contaminación por mercurio.
Referencias de la noticia:
Human perturbations to mercury in global rivers. Sci. Adv.11, eadw0471 (2025). Dong Peng et al.